01/27/2026
Il y a exactement 120 ans aujourd’hui, le samedi 27 janvier 1906, la cérémonie pour baptiser et lancer l’Empress of Ireland a eu lieu au chantier Fairfield Shipbuilding and Engineering, de Govan, à Glasgow, en Écosse. La tradition maritime attribue une importance particulière au lancement d’un navire. Ce moment où la coque est mise à l’eau et flotte pour la première fois, est toujours l’objet d’une cérémonie festive pendant laquelle le navire est baptisé, sous le patronage d’une marraine ou d’un parrain. L’honneur de baptiser et de lancer le navire a été confié à madame Katherine Gracie, l’épouse du directeur général du chantier Fairfield, M. Alexander Gracie.
Malgré la grisaille froide de janvier, une foule nombreuse formée de dignitaires, d’invités et d’employés du chantier maritime s’est réunie autour de la coque No. 443 pour assister à son baptême et sa mise à l’eau dans le fleuve Clyde. Vers 15h00, la marraine de cérémonie, Katherine Gracie, utilise un maillet cérémoniel en ivoire pur afin d’actionner un mécanisme qui déclenche simultanément une bouteille de champagne qui se fracasse sur la proue de l’Empress of Ireland, et des machines hydrauliques qui donnent une poussée à l’immense coque d’acier de 8500 tonnes. Cette poussée lance la coque à reculons, vers la Clyde, et l’immense coque d'acier riveté se met à glisser sur une longue rampe de bois pour s’arrêter, flottante, au milieu du fleuve, sous les hourras et les cris des spectateurs.
L’Empress of Ireland maintenant lancé et dirigé par des remorqueurs vers le bassin de finition du chantier, les dignitaires sont appelés à l’intérieur de la grande salle de dessin du chantier, aménagée pour la fête, afin de procéder aux discours et aux toasts d’honneur. En ce jour de janvier, c’est à la chaleur de l’intérieur que la cérémonie se poursuit. Parmi les dignitaires, une dizaine de représentants de la compagnie du Canadien Pacifique sont présents, plusieurs ayant fait le voyage, même depuis l’ouest canadien pour assister au lancement. Des représentants des ports de Glasgow et de Liverpool, des journalistes et évidemment toute la haute direction du chantier Fairfield sont également présents.
C’est l’un des directeurs du chantier maritime, Sir Digby Morant, qui ouvre la cérémonie par un toast « Au succès de l’Empress of Ireland et à la prospérité du Canadien Pacifique! » Morant continue en rappelant que 19 ans auparavant, le Canadien Pacifique avait ouvert la voie vers l’ouest et l’Asie et en émettant le souhait que les Empresses de l’Atlantique, les plus grands navires entre l’Europe et le Canada, soient aussi prometteurs pour l’avenir.
Après une salve spontanée d’applaudissements, la parole passe à Archer Baker, le plus haut représentant du Canadien Pacifique en Europe. Il salue lui-même les succès de la compagnie, mais salue surtout la qualité du travail de la Fairfield dans la construction de l’Empress of Britain et de l’Empress of Ireland, dont tout le monde est si fier. Après avoir regretté l’absence du Président de la compagnie, Sir Thomas Shaughnessy, qui n’avait pu faire le voyage, Baker affirme qu’il s’assurera que Shaughnessy soit informé de la grande qualité des efforts déployés par la Fairfield pour le déroulement du lancement et de la cérémonie. Après une autre salve d’applaudissements nourris de la foule, vient le point culminant de la cérémonie, alors que la marraine du navire doit recevoir les remerciements de tous.
C’est le Colonel Paget Peploe Mosley, membre de la direction de la compagnie Fairfield, qui prend la parole. « Levons notre verre pour madame Katherine Gracie, qui a si gracieusement accepté, à la demande de Sir Thomas Shaugnessy, de baptiser l’Empress of Ireland. En l’honneur de cette occasion, j’aimerais lui remettre ce coffret d’argent contenant le maillet cérémoniel et je lui souhaite une longue vie pour lui permettre de l’admirer longtemps! »
Après des applaudissements nourris et un autre toast au succès de l’Empress, les dignitaires se déplacent vers la salle des maquettes, où une maquette de grande dimension de l’Empress of Ireland, permet à tous d’admirer le navire tel qu’il sera complété.
Il reste peu de choses de cette journée du 27 janvier 1906. Tout le lancement avait été filmé par des caméras afin de figurer dans un film sur l’Écosse, malheureusement perdu de nos jours. Seules quelques photographies nous sont parvenues.
Un objet exceptionnel a cependant survécu et a été exposé au public au Site historique maritime de la Pointe-au-Père en 2024 pour le 110e anniversaire du naufrage, prêté par la Société d'histoire du Bas-Canada : le maillet cérémoniel en ivoire et son coffret d’argent, témoins uniques du lancement de l’Empress of Ireland, il y a 120 ans aujourd'hui.
Le coffret en argent massif est gravé avec l’inscription suivante :
Presented to Mrs Alexander Gracie by the Chairman and Directors of the Fairfield and Engineering Company Ltd. on the occasion of the Launch of the T.S.S. Empress of Ireland
27th JanY. 1906.
Crédits:
Empress of Ireland, le matin du lancement, avec l'estrade d'honneur à sa proue, ma collection.
Billet pour assister au lancement, le 27 janvier 1906 conservé à la Mitchell Library, Glasgow, publié dans D. Zeni, 1998.
Maillet et coffret de lancement, Guy D'Astous, Société d'histoire du Bas Canada. Photos McTear's Auctioneers.
