01/05/2026
Ihr Kopf war kahlgeschoren. Die Guillotine wartete. Doch dann kam ein Mann und rettete ihr Leben – indem er ihr den verstörendsten Job in ganz Paris gab.
Sie würde überleben. Und sie würde mit dem, was sie als Nächstes tat, ein Imperium aufbauen.
Sie kennen ihren Namen: Madame Tussaud.
Sie wurde 1761 als Anna Maria Grosholtz in Straßburg geboren, zwei Monate nachdem ihr Vater im Krieg gefallen war. Ihre verwitwete Mutter nahm eine Stelle als Haushälterin in Bern an, im Haus eines stillen, exzentrischen Schweizer Arztes namens Philippe Curtius, der eine seltsame und immer stärker werdende Obsession hatte.
Er arbeitete mit Wachs.
Anfangs modellierte er Anatomie für Medizinstudenten. Bald schon fertigte er die Gesichter der Toten an. Und dann die der Lebenden. Er schuf Wachsporträts von Herzögen und Herzoginnen, Philosophen und Revolutionären – Figuren, die so lebensecht waren, dass sich in seiner Pariser Ausstellung Menschenmengen versammelten, nur um vor ihnen zu stehen.
Curtius behandelte die kleine Marie wie eine Tochter. Er lehrte sie alles, was er wusste.
Mit 16 Jahren schuf sie ihr erstes Porträt – eine Wachsbüste von Voltaire, dem berühmtesten Philosophen Europas.
Mit Anfang zwanzig war Marie Grosholtz so begabt, dass König Ludwigs XVI. Schwester, Prinzessin Élisabeth, sie nach Versailles holte, um sie als ihre persönliche Kunstlehrerin und Vertraute zu gewinnen. Marie verbrachte Jahre im französischen Königspalast, umgeben von Seide, Silber und den Gerüchten um die Revolution.
Dann, 1789, geriet die Welt, die sie kannte, in Brand.
Die Bastille fiel. Der König wurde verhaftet. Die Straßen von Paris füllten sich mit wütenden Menschenmengen und Blutvergießen. Und die Revolutionäre – auf der Suche nach allen, die Verbindungen zum Königshaus hatten – holten sie.
Sie wurde in ein Pariser Gefängnis geworfen.
Ihr Kopf wurde kahlgeschoren.
Sie war nur noch wenige Tage von der Guillotine entfernt – dem Tod an der Seite Tausender anderer geweiht –, als Curtius irgendwie von ihrer Verhaftung erfuhr. Er eilte zu den Revolutionären. Er zeigte ihnen ihre Wachsporträts von Voltaire, Rousseau und Benjamin Franklin – der Beweis, so flehte er, dass sie eine Künstlerin der Freiheit und keine Royalistin sei.
Es funktionierte. Marie wurde freigelassen. Doch die neue Revolutionsregierung stellte eine Bedingung. Um ihre Loyalität zu beweisen, sollte sie eine Aufgabe übernehmen, zu der fast niemand sonst den Mut hatte.
Sie sollte Totenmasken aller berühmten Guillotineopfer anfertigen.
Sie begann mit Menschen, die sie persönlich gekannt hatte.
Sie fertigte die Totenmaske von König Ludwig XVI. an, der sie in seinem Palast willkommen geheißen hatte.
Sie fertigte die Totenmaske von Marie Antoinette an, deren Kleider einst in den Korridoren von Versailles an ihr vorbeigegangen waren.
Sie fertigte die Totenmaske von Prinzessin Élisabeth an, der Frau, die sie unterrichtet und geliebt hatte.
Als der radikale Journalist Jean-Paul Marat von Charlotte Corday in seiner Badewanne erstochen wurde, eilte Marie so schnell zum Tatort, dass, wie sie später in ihren Memoiren schrieb, „sein Körper noch warm war“. Sie fertigte seine Totenmaske dort an, im blutigen Badewasser.
Als Robespierre – der Architekt der Schreckensherrschaft selbst – schließlich guillotiniert wurde, fertigte sie auch seine an. (Sein Gesicht war entstellt, weil er am Tag zuvor versucht hatte, sich zu erschießen; sie modellierte ihn genau so, wie sie ihn vorgefunden hatte.) In ihren Memoiren beschrieb sie etwas, das man sich kaum vorstellen kann. Nach Hinrichtungen, schrieb sie, saß sie „auf den Stufen der Ausstellung, die blutigen Köpfe auf den Knien, und nahm die Abdrücke ihrer Gesichtszüge“.
Es war die verstörendste, gefährlichste und intimste Arbeit, die man sich vorstellen kann. Und sie tat sie jahrelang – denn die Alternative war die Klinge. Als Curtius 1794 starb, vermachte er ihr seine gesamte Wachssammlung und seine beiden Museen. Marie besaß nun die wohl außergewöhnlichste Dokumentation der Französischen Revolution, die es weltweit gab: die Gesichter derer, die sie miterlebt und in ihr ihr Leben gelassen hatten.
1802 verließ Marie Paris für immer.
Sie nahm ihren kleinen Sohn und ihre Wachsfiguren mit über den Ärmelkanal nach Großbritannien – und sah ihren Mann nie wieder. Die nächsten 33 Jahre reiste sie in einem Pferdewagen durch die britische Landschaft, von Stadt zu Stadt, und veranstaltete Ausstellungen in staubigen Mietsälen. Der Eintritt kostete einen Schilling. Besucher, die nie nach Paris reisen würden, standen plötzlich der echten Totenmaske Marie Antoinettes gegenüber, die nur wenige Zentimeter entfernt saß.
1835, im Alter von 74 Jahren – als die meisten Frauen ihrer Zeit längst im Ruhestand waren – ließ sich Marie Tussaud schließlich in London in der Baker Street nieder und eröffnete das weltweit erste permanente Wachsfigurenkabinett.
Sie war eine alleinerziehende Mutter, die die blutigste Revolution der modernen Geschichte überlebt hatte. Sie baute ihr Imperium aus abgetrennten Köpfen und dem bloßen Überleben in einem Land auf, dessen Sprache sie kaum sprach.
1842, im Alter von 81 Jahren, schuf sie ihre letzte Wachsfigur – ein Selbstporträt. Eine kleine, scharfäugige ältere Dame mit weißer Haube, die ruhig auf ihre Besucher blickt.
Diese Figur steht noch heute am Eingang des Madame Tussauds Museums in London.
183 Jahre lang ging sie an jedem Gast vorbei und beobachtete ihn.
Sie starb friedlich im Schlaf am 16. April 1850 im Alter von 88 Jahren. Wenn Sie das nächste Mal ein Selfie neben einer Wachsfigur eines Prominenten machen, denken Sie daran: Die gesamte Industrie begann mit einerEine junge Frau, die eigentlich sterben sollte – sie saß auf den Stufen einer Pariser Ausstellung, die Köpfe von Königen im Schoß, und verrichtete die einzige Arbeit, die sie am Leben erhalten würde. Manche Menschen werden von der Geschichte geformt. Marie Tussaud formte die Geschichte zurück.
