27/08/2025
L’uomo che misurò il mondo… con un bastone e un’ombra
Più di 2000 anni fa, un saggio Greco che viveva in Κυρήνεια fece qualcosa che sembra uscito dalla fantascienza: calcolò con grande precisione la circonferenza della Terra… usando solo l’osservazione, la geometria e un bastone. Il suo nome era Ερατοσθένης (Eratostene).
Nato a Cirene (un’antica città Greca) intorno al 276 a.C., Eratostene fu un vero genio del suo tempo: matematico, astronomo, filosofo, geografo e anche direttore della celebre Biblioteca di Alessandria, forse il centro di conoscenza più grande del mondo antico.
Come fece?
Eratostene sapeva che a Siene (l’attuale Assuan, nel sud dell’Egitto), a mezzogiorno durante il solstizio d’estate, il Sole cadeva esattamente a picco: non si formavano ombre e il riflesso del Sole raggiungeva il fondo dei pozzi.
Tuttavia, ad Alessandria, che si trova più a nord, nello stesso giorno e alla stessa ora, gli oggetti proiettavano un’ombra. Questa differenza poteva essere spiegata solo se la superficie della Terra fosse curva.
Così, Eratostene realizzò un esperimento: piantò un bastone verticale (uno gnomone) nel suolo di Alessandria e, a mezzogiorno del solstizio, misurò l’angolo dell’ombra proiettata. Ottenne un angolo vicino a 7,2°, che corrisponde a 1/50 di un cerchio completo (360°).
Con questa informazione, fece un calcolo geniale:
Se 7,2° corrispondono alla distanza tra Siene e Alessandria (circa 800 km secondo le stime dell’epoca), allora moltiplicando quella distanza per 50, si ottiene la circonferenza totale della Terra.
Risultato: circa 40.000 km.
La cifra reale oggi è di 40.075 km, quindi un margine d’errore minimo, specialmente se si considera che lo fece senza satelliti, senza orologi atomici né calcolatrici, e nonostante molti altri fattori.
Per questo tutti noi siamo orgogliosi 🥹